Portrait en creux

Ne rentrons pas dans le détail de la vie mouvementée du baron de Besenval (1721-1791), cela ferait leçon d'Histoire, et l'on s'ennuie à cette seule perspective. Rappelons simplement qu'il connut fort bien et servit sincèrement deux cours de France : sous Louis XV et sous Louis XVI. On ne s'étonnera pas de savoir que Charles-Joseph de Ligne fut de ses amis : comme le prince, le baron était séduisant, bien né, soldat, cultivé, fin lecteur, et il aimait beaucoup la conversation ainsi que la compagnie des femmes. Il se crut, un instant, assez proche de Marie-Antoinette pour espérer… Il se trompait. On dit qu'elle se chargea elle-même, non sans cruauté, de le lui faire savoir. Quoi qu'il en soit, il incarne parfaitement l'esprit de son siècle, avec une acuité de vue qui lui fit observer, bien avant qu'elles n'apparaissent aux yeux de tous, les premières heures du crépuscule…
Il a laissé des Mémoires pleines de vivacité, d'observation, de rebondissements, et peuplées des créatures de son temps. On y observe le ballet des caractères, leurs stratégies mises en œuvre afin d'obtenir des postes ou des privilèges, on y voit l'incessant mouvement que produisent les favoris, les habiles, les importuns, les intrigants, les coquettes et les rouées. Et l'on y comprend que deux mondes, le peuple et l'aristocratie, vivaient sur un même territoire, mais en s'évitant le plus possible, nourrissant l'un pour l'autre des sentiments élémentaires : la peur, l'envie, la méfiance. Ils seront donc rares, à Versailles, ceux qui découvriront sans effarement, une faille de néant s'ouvrir sous leurs pieds…
Avant de céder la parole au baron, deux délicieuses et très révélatrices anecdotes, rapportées par Ghislain de Diesbach (compagnon idéal de tout amateur du XVIIIe siècle) : d'un tempérament colérique, Besenval s'emporte vivement contre un vieux serviteur, après que ce dernier a fait tomber un vase, qui s'est brisé. Le lendemain, Besenval, étonné de ne pas voir son valet, l'envoie chercher. L'homme se désole, reconnaît qu'il est trop vieux à présent pour être utile, et prétend qu'il ne servira plus le baron, afin de ne plus provoquer sa colère. Mais Besenval lui répond alors :
- «[…] Vous étiez à mon père, votre femme m'a nourri, vous êtes plus ancien que moi dans la maison, c'est donc à moi de m'en aller. […] Je reviendrai quand vous pourrez supporter mes défauts.» !
Le 2 juin 1791, il a organisé un dîner pour une vingtaine de personnes, chez lui. Déjà gravement malade, il ne peut participer à la fête, et demeure dans sa chambre. À la fin du repas, cependant, il paraît, décharné, livide, flottant dans une robe de chambre blanche. Vision de suaire ! Et lui de dire, dans un souffle mais non sans malice : «C'est l'ombre du Commandeur qui vous fait sa visite !». Il meurt dans la nuit.

À présent, un extrait du portrait qu'il laissa de son ami le duc de Choiseul (1719-1785). Celui-ci dut à Mme de Pompadour de connaître les honneurs (secrétaire d'État très avisé aux Affaires étrangères, puis à la Guerre, et enfin à la Marine), et à Mme du Barry… de partir en exil ! :
«Il y a des gens qui ont toujours l'à-propos : il y en a même qui en ont jusque dans leur existence. M. de Choiseul est de ce nombre. Jamais homme n'arriva plus à temps pour son bonheur et son éclat. Louis XV, par son caractère, sa faiblesse, et par quelques qualités, fut précisément le monarque nécessaire à la gloire de son ministre. Sous Louis XIV, M. de Choiseul eût paru mesquin : tout n'est que comparaison ; et le siècle et le monarque étaient trop imposants pour lui. Sous Louis XV, au contraire, tout s'étant amoindri, jusqu'au trône même, il se trouva dans son cadre. Il n'aurait, sous d'autres rapports, nullement convenu à Louis XVI, qui le rappela de son exil, sans s'en servir. Il n'arriva donc, ni trop tôt, ni trop tard. Savoir naître à temps, est souvent le secret et la cause réelle de beaucoup d'existences brillantes qui nous éblouissent.»

Document : portrait du baron de Besenval, par Nattier

Mémoires du baron de Besenval sur la cour de France, introduction et notes de Ghislain de Diesbach, Mercure de France, collection Le temps retrouvé